Estás conduciendo de noche por una tranquila calle suburbana, escuchando «Brown Eyed Girl» de Van Morrison en el estéreo. Al cruzar una intersección, su visión periférica capta el destello de los faros que descienden por el lado derecho del automóvil. En la fracción de segundo antes de que escuches el sonido del metal moliéndose contra el metal, tu cuerpo se tensa, la sangre fluye hacia tus extremidades, la adrenalina sube y el tiempo se ralentiza. En el impacto te das cuenta de detalles surrealistas: la chaqueta naranja brillante de un peatón asustado, las ramas bajas de un cornejo al costado de la carretera. Después de una fracción de segundo que parecen 10 minutos, su automóvil se detiene con una sacudida contra la acera.

El evento físico de un automóvil chocando con otro ha seguido su curso, pero su impacto emocional continúa. La adrenalina y otras hormonas del estrés liberadas en su cuerpo lo han llevado a un estado de alerta casi sobrehumano; te sientes más despierto de lo que te has sentido en toda tu vida. Puede revisar los detalles del accidente como si estuviera reproduciendo un DVD del evento, todos los detalles inmaculadamente conservados. Durante semanas, a medida que la memoria se desvanece, los detalles continúan atormentándote. Conducir a través de una intersección hace que se estremezca, anticipando otro choque; el destello de los faros hace que tu estómago se tense. Durante meses, conducir de noche parece mucho más peligroso que conducir de día. Incluso un año después, la visión de las flores de cornejo caídas provoca una sensación de pavor. Escuchando » Chica de ojos marrones »

Cualquiera que haya pasado por un evento traumático reconocerá este escenario de inmediato: la respuesta física repentina del miedo y su persistencia, a menudo debilitante, en la memoria. La sensación de miedo, como todas las emociones, es algo que le ocurre al cuerpo y a la mente. Pocos recuerdos se desencadenan con tanta facilidad y son tan difíciles de deshacer como aquellos en los que nos enfrentamos a una amenaza inmediata. Para las personas que han sufrido un trauma grave, incluidos los veteranos de guerra y las sobrevivientes de violación, los recuerdos del miedo a veces pueden desempeñar un papel dominante en la formación de la personalidad, una condición que ahora llamamos trastorno de estrés postraumático.

Desentrañar el misterio de cómo la mente experimenta el miedo —quizás la más primaria y duradera de todas las emociones— resulta ser una de las búsquedas más interesantes e instructivas en los anales de la neurociencia reciente. Hemos aprendido que el miedo juega malas pasadas con nuestra memoria y nuestra percepción de la realidad; También hemos aprendido que los sistemas del miedo en el cerebro tienen sus propios canales de percepción y su propio circuito dedicado para almacenar recuerdos traumáticos. A medida que los científicos han trazado el camino del miedo a través del cerebro, han comenzado a explorar formas de disminuir su control sobre la psique, para evitar que ese accidente automovilístico nos mantenga fuera de la carretera meses después.

Nos parece intuitivo que recordaríamos vívidamente los detalles de un evento aterrador como un accidente automovilístico. Pero aquí hay una pregunta con una respuesta sorprendente: ¿Recordaríamos nuestro miedo si no tuviéramos memoria a largo plazo?

Un experimento realizado hace casi 100 años por el psicólogo suizo Édouard Claparède proporciona una pista: Claparède estaba tratando a una mujer que padecía una forma debilitante de amnesia que la dejaba incapaz de formar nuevos recuerdos. Había sufrido un daño cerebral localizado que conservaba sus habilidades mecánicas y de razonamiento básicas, junto con la mayoría de sus recuerdos más antiguos. Pero más allá de la duración de unos pocos minutos, ella perdió el pasado reciente, una condición brillantemente capturada en la película  Memento,  en la que un hombre que sufre una pérdida de memoria similar resuelve un misterio al garabatear furiosamente nueva información en el reverso de las Polaroid antes de sus recuerdos. se desvanecen a negro.

La paciente de Claparède habría parecido sacada de una farsa de payasadas si su condición no hubiera sido tan trágica. Cada día, el médico la saludaba y hacía una serie de presentaciones. Si luego se marchaba durante 15 minutos, ella olvidaría quién era. Harían las presentaciones de nuevo. Un día, Claparède decidió variar la rutina. Se presentó a la mujer como de costumbre, pero cuando alargó la mano para estrecharle la mano por primera vez, ocultó un alfiler en la palma.

No fue amistoso, pero Claparède estaba en algo. Cuando llegó al día siguiente, su paciente lo recibió con la habitual bienvenida en blanco —sin recuerdo del pinchazo de ayer, ningún recuerdo del ayer— hasta que Claparède le tendió la mano. Sin poder explicar por qué, la mujer se negó a temblar. Era incapaz de formar nuevos recuerdos, sin embargo, había recordado algo: una sensación subconsciente de peligro, un recuerdo de un trauma pasado. Falló por completo en reconocer el rostro y la voz que había encontrado todos los días durante meses. Pero de alguna manera, enterrada en su mente, recordó una amenaza.

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Hace unos 25 años, un joven estudiante postdoctoral en Weill Medical College de la Universidad de Cornell en Manhattan llamado Joseph LeDoux buscaba un enfoque de investigación. La ciencia cognitiva, con énfasis en el modelado por computadora, era el nuevo campo candente. Pero LeDoux estaba interesado en las emociones, y «allí no pasaban muchas cosas», recuerda, sentado en su oficina en la Universidad de Nueva York, donde es profesor de ciencia neuronal. » Así que leí y vine en estudios sobre el condicionamiento del miedo «. El alfiler de Claparède resulta ser un giro algo diabólico en el clásico experimento conductista del condicionamiento del miedo: poner una rata en una jaula, tocar un tono y, al mismo tiempo, dar una descarga al animal. Después de algunas rondas de tono y conmoción, la rata comienza a temer el tono incluso si no está acompañado por la conmoción. La reacción de miedo, que se nota porque la rata se congela en su lugar, se ha observado en especies tan diversas como palomas, conejos, babuinos y humanos. Se llama respuesta condicionada. La rata tiene un miedo innato incondicional a las descargas, pero puede estar condicionada a tener miedo a los tonos si los dos están asociados entre sí. En la versión del experimento de Claparède, el alfiler fue el impacto. Su mano extendida era el tono. Después de una sola exposición a la conmoción y al tono, la paciente amnésica adquirió una respuesta de miedo condicionada al estrechar la mano de su médico. pero puede estar condicionado a tener miedo a los tonos si los dos están asociados entre sí. En la versión del experimento de Claparède, el alfiler fue el impacto. Su mano extendida era el tono. Después de una sola exposición a la conmoción y al tono, la paciente amnésica adquirió una respuesta de miedo condicionada al estrechar la mano de su médico. pero puede estar condicionado a tener miedo a los tonos si los dos están asociados entre sí. En la versión del experimento de Claparède, el alfiler fue el impacto. Su mano extendida era el tono. Después de una sola exposición a la conmoción y al tono, la paciente amnésica adquirió una respuesta de miedo condicionada al estrechar la mano de su médico.

El miedo condicionado es fácil: las moscas de la fruta, los caracoles marinos e incluso los lagartos pueden ser entrenados para que muestren un comportamiento defensivo en respuesta a estímulos amenazantes, siguiendo la línea del tono y los experimentos de choque. El miedo condicionado resulta ser una de las técnicas más esenciales con las que tropezó la selección natural para aumentar las probabilidades de supervivencia de los organismos en un entorno impredecible. Pero hasta hace unas décadas, casi no teníamos idea de cómo se llevó a cabo ese aprendizaje. La ubicuidad del miedo condicionado en el reino animal, combinada con la capacidad del amnésico para recordar amenazas potenciales, dejó en claro que aprender a tener miedo implicaba mecanismos diferentes a, por ejemplo, aprender a andar en bicicleta o memorizar las capitales de los 50 estados. Pero, ¿cuál fue el mecanismo? Eso es lo que LeDoux se propuso determinar. Casi no se había investigado cómo surgió realmente la respuesta al miedo. «De hecho», dice LeDoux con una sonrisa, «mi primera subvención sobre este tema a principios de la década de 1980 fue rechazada», porque los científicos que revisaron su solicitud creían que era imposible estudiar científicamente las emociones.

LeDoux siguió adelante de todos modos. «Empecé desde afuera», dice. » Tuve el sonido que produjo la respuesta de miedo. Quería saber: ¿Cómo pasa ese sonido por el cerebro y crea la respuesta? ». Como la mayoría de los investigadores del cerebro en la era anterior a la tecnología avanzada de imágenes, el enfoque de LeDoux fue la sustracción quirúrgica. Tome una rata sana y comience a extraer partes específicas de su cerebro. Si elimina una región y la rata aún puede aprender a asociar el tono con el impacto, entonces la región que eliminó no es relevante para el condicionamiento del miedo. Pero si la rata deja de aprender, sabes que tienes algo relevante.

» Debido a que las vías auditivas están bastante bien elaboradas en los mamíferos, podría usar eso como punto de partida. Comencé con la parte superior de la vía auditiva, que es la corteza auditiva. Lo saqué y los animales aprendieron bien. Luego bajé una estación hasta el tálamo auditivo, lo saqué y no pudieron aprender nada. Eso significaba que el sonido tenía que atravesar el sistema hasta el nivel del tálamo, pero no atravesar la corteza. Entonces, ¿a dónde iba? ». La pregunta era desconcertante porque la comprensión tradicional de la actividad del cerebro enfatizaba el papel de la corteza sobre la mayoría de las otras regiones. La corteza era donde la información sensorial, en este caso, el sonido del tono, se integraba en la conciencia consciente, junto con otros datos sensoriales transmitidos desde otras partes del cerebro. Se suponía que el tálamo auditivo era solo una estación de retransmisión desde el oído hasta el destino principal, la corteza auditiva. Así que había algo extrañamente invertido en el resultado de LeDoux. Podía eliminar el destino principal por completo sin afectar el aprendizaje, pero si eliminaba la estación repetidora, el aprendizaje se detenía.

La suposición de LeDoux era que el tálamo auditivo albergaba un vínculo con otra parte del cerebro, además de su vínculo con la corteza. Usando un tinte trazador para seguir las vías que salen del tálamo auditivo, LeDoux descubrió una conexión con la amígdala, una región en forma de almendra en el prosencéfalo asociada durante mucho tiempo con estados emocionales. Cuando extrajo la amígdala, las ratas no lograron aprender. Al examinar la literatura, encontró experimentos anteriores que demostraron que una parte crucial de la amígdala conocida como núcleo central contenía vínculos con las áreas clave del tronco cerebral que controlan las funciones autónomas involucradas en la respuesta al miedo, como la aceleración de la respiración y la frecuencia cardíaca. «No empecé a buscar la amígdala», dice LeDoux. » La investigación me llevó a eso ».

La idea clave que surgió es que la experiencia del peligro sigue dos caminos en el cerebro: uno consciente y racional, el otro inconsciente e innato. Estos fueron rápidamente apodados el camino alto y el camino bajo. Digamos que estás caminando por un bosque y por el rabillo del ojo detectas una forma deslizándose a tu izquierda, acompañada de un traqueteo. Antes incluso de que tengas tiempo de formular la palabra  serpiente,  tu cuerpo se ha congelado en seco; su frecuencia cardíaca se ha acelerado; las glándulas sudoríparas de las palmas de las manos se han dilatado. En su cerebro, el flujo de información se parece a esto: sus ojos y oídos transmiten información sensorial básica al tálamo auditivo y visual, donde la información se transmite a través de dos caminos.

Un flujo de datos se dirige hacia la corteza, donde se integrará con otros datos sensoriales en tiempo real, junto con asociaciones más elaboradas como la palabra  serpiente de cascabel,  o los recuerdos de la infancia de una pitón mascota, o la escena de la serpiente de  Raiders of the Lost. Ark.  Al mismo tiempo, el deslizamiento también se transmite, con menos detalles, a la amígdala misma, que dispara una alarma al tronco cerebral, alertando al cuerpo de que hay una amenaza potencial cerca.

La diferencia clave entre las dos rutas es el tiempo de transmisión de datos. Puede tomar unos segundos establecer la presencia de la serpiente y formular una respuesta a través de la carretera alta, pero la carretera baja hace que el cuerpo se congele en una fracción de segundo. Y no tienes que aprender la elaborada coreografía corporal involucrada, de la forma en que podrías aprender una complicada posición de yoga. Tu cuerpo sabe cómo ejecutar la respuesta de congelación sin ningún tipo de entrenamiento. De hecho, conoce la respuesta tan bien que es casi imposible evitar que suceda.

Como mecanismo de supervivencia, el camino bajo de LeDoux tenía perfecto sentido. Pero quedaban otras preguntas: ¿Cómo supo la amígdala que tenía miedo de una serpiente en primer lugar? ¿Cómo pudo la paciente de Claparède aprender a tener miedo si le faltaba memoria?

Estamos acostumbrados a describir a alguien con buena o mala memoria, como si la memoria fuera un atributo único que cubre todo el rango de almacenamiento y recuperación de información. Ahora sabemos que los sistemas de memoria del cerebro son mucho más diversos que esto. Hay sistemas dedicados a memorias explícitas o declarativas, como el recuerdo de la infancia de esa pitón mascota, y sistemas dedicados a memorias procedimentales que generalmente involucran movimiento físico, como aprender a andar en bicicleta. Y luego están los recuerdos emocionales. Si observa la actividad en el cerebro de alguien utilizando un escáner de resonancia magnética funcional moderno, verá un perfil diferente según el tipo de memoria que el sujeto esté evocando.

En casos ordinarios de condicionamiento del miedo —encontrar esa serpiente en la hierba— se producirá un recuerdo declarativo más o menos simultáneamente con un recuerdo emocional. Sentirás la respuesta de congelación y momentos después recordarás haber visto esa escena de En  busca del arca perdida. Este último se siente como nuestra idea tradicional de memoria; hay una imagen mental de la experiencia pasada que llega a la conciencia, como si estuvieras revisando las páginas de un álbum de fotos. La transición a una respuesta de congelación no se siente como un recuerdo en el sentido convencional del término, pero para todos los efectos es uno. Es información recuperada de experiencias pasadas que altera su estado mental. La transición a una respuesta de congelación ocurre demasiado rápido para que sea un recuerdo consciente y deliberado, pero de todos modos es una forma de memoria.

En términos de anatomía cerebral, la memoria declarativa de Indiana Jones en el pozo de las serpientes está depositada por el hipocampo, una cresta larga y curva ubicada junto a la amígdala. La memoria emocional de una amenaza, por otro lado, está mediada por la propia amígdala. Esto explica el misterio del pinchazo recordado: la paciente de Claparède carecía de la capacidad de formar recuerdos declarativos, pero tenía una amígdala funcional que mantenía viva la memoria, aunque de manera inconsciente. Si tuvo un encuentro pasado con una serpiente y se sintió activamente amenazado, un rastro de ese recuerdo habría sido almacenado tanto por la amígdala como por el hipocampo. Algunos científicos del cerebro creen que nuestros sistemas del miedo están preparados para aprender sobre las amenazas (serpientes, arañas o alturas) que han sido los principales obstáculos para la supervivencia durante los millones de años que el cerebro moderno ha tardado en evolucionar.

Algunos científicos creen que la amígdala no tiene su propio sistema de almacenamiento discreto para los recuerdos con carga emocional, sino que marca los recuerdos creados por otros sistemas cerebrales como de alguna manera emocionalmente significativos. En 2001, James McGaugh, de la Universidad de California en Irvine, realizó una variación reveladora del clásico experimento de condicionamiento del miedo. Tomó una rata y la sometió al tradicional golpe de pie si el animal daba un paso. Después de administrar el choque, McGaugh inyectó AMP cíclico, un mensajero celular que fortalece las sinapsis neuronales, lo que lleva a una memoria más fuerte, en la corteza del animal. Dos días después, se analizaron las ratas para ver qué tan bien estaban acondicionadas; los que recibieron las inyecciones resultaron tener mejores recuerdos de la conmoción.

«Entonces sabemos que la corteza está involucrada en la memoria que se basa en el miedo en esa situación», dice McGaugh. » Ahora bien, si hacemos una lesión de la amígdala, la estimulación de la corteza no hace nada. En otras palabras, debes tener una amígdala que funcione para que la corteza haga su trabajo ».

McGaugh concluye: “Ese experimento me dice que el miedo no se aprende  en  la amígdala. Las proyecciones de la amígdala están llegando a las regiones del cerebro donde se almacena la información y dicen: ‘¿Conoces este recuerdo que estás almacenando? Bueno, resulta ser muy importante, así que hazlo un poco más fuerte, por favor ‘. Proporciona selectividad en nuestras vidas. No es necesario que sepas dónde estacionaste el auto hace tres semanas, a menos que fue asaltado ese día ». Puedes pensar en ello como la forma del cerebro de subrayar. 

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El problema con los recuerdos emocionales es que pueden ser terriblemente difíciles de erradicar. El cerebro parece estar conectado para evitar la anulación deliberada de las respuestas de miedo. Aunque existen extensas vías neurales desde la amígdala hasta la neocorteza, las vías que corren en dirección contraria son escasas. Nuestros cerebros parecen haber sido diseñados para permitir que el sistema del miedo tome el control en situaciones amenazadoras e  impida que  reine nuestra conciencia.

Este puede haber sido un diseño óptimo para entornos ricos en depredadores en los que la supervivencia era una cuestión de minuto a minuto, pero no es una buena adaptación para entornos modernos en los que los factores estresantes pueden ser evaluaciones de desempeño laboral. La amígdala puede estar velando por sus mejores intereses al preservar un recuerdo de ese accidente automovilístico nocturno, pero si el resultado es una incapacidad para conducir después del anochecer, el circuito del miedo ha ido demasiado lejos. Debido a que los recuerdos del camino bajo son tan tenaces, una pregunta con la que la neurociencia está luchando ahora es cómo someter la amígdala cuando esos recuerdos dañan al organismo.

Como neoyorquino que trabaja en el centro de Manhattan, LeDoux ha estado pensando mucho en estos temas desde el 11 de septiembre de 2001. Muchos residentes locales experimentaron una respuesta de miedo condicionada ese día, lo que les dificulta trabajar en edificios altos o visitar el centro. área. LeDoux sospecha que esos recuerdos traumáticos persistirán en el cerebro de los neoyorquinos. Las posibilidades de tratamiento no se tratan tanto de eliminar los recuerdos como de volver a entrenar a la amígdala para que responda de manera diferente cuando se desencadenan esos recuerdos.

» El contraste », dice LeDoux, sentado en la oficina de su universidad sobre Washington Square Park, con la Zona Cero acechando no muy al sur, » es entre tomar medidas y estar atrapado, congelado por el miedo, encaminado hacia el abatimiento, incapaz de controla tu vida. Hay un experimento interesante en este sentido: tienes una rata que entra en una cámara. Se dispara un tono, se sorprende y se congela con la respuesta de miedo. Al día siguiente entra en la cámara B, el tono se apaga y se congela. Pero si da un paso, el tono se detiene. Finalmente, se entera de que tiene que arrastrarse por la cámara para eliminar el tono por completo. Entonces, al tomar esa acción, puede evitar que el miedo exista en su vida.

«Para que la rata haga esto», continúa LeDoux, poniéndose de pie para esbozar sus ideas en una pizarra blanca desordenada, «tiene que activar un interruptor en la amígdala. Normalmente, la respuesta de miedo va desde el núcleo lateral al núcleo central y luego sale de la amígdala. Para que la rata dé un paso, el estímulo tiene que ir no al núcleo central sino al núcleo basal, y luego a las partes del cerebro que están involucradas en la conducta activa ». En otras palabras, la amígdala quiere asociar la memoria con la respuesta de congelación, pero se puede entrenar para asociarla con algo menos debilitante. Cuando escuche el ruido de un avión en lo alto, puede congelarse o puede dar un paso. Y con cada paso desvía el camino del miedo a través de la amígdala.

Nuestra nueva comprensión del miedo también ha llevado a tratamientos farmacológicos ingeniosos para el trastorno de estrés postraumático. McGaugh habla sobre dos estudios recientes que involucraron la administración de betabloqueantes a personas que habían sufrido recientemente un evento traumático, estudios que se basaron en la propia investigación de McGaugh: “Digamos que tiene una experiencia traumática. El recuerdo de esa experiencia aparecerá en tu cerebro al día siguiente, lo quieras o no. Y cuando ese recuerdo aparezca en tu cerebro, tendrás toda esa respuesta autónoma que tenías originalmente. Volverá de nuevo. Así que no es solo que recuerdas que te asaltaron, sino que también te emocionas mucho cuando ocurre el recuerdo ». Esa emoción emocional desencadena el ciclo de mejora de la memoria de nuevo, haciendo que el recuerdo traumático sea aún más fuerte, como un neumático que gira profundizando el agujero de suciedad en el que está atascado con cada golpe en el acelerador. Al prevenir la reacción autónoma, los betabloqueantes evitan que la memoria forme surcos más profundos en el cerebro, lo que hace que los síntomas del estrés postraumático sean menos severos, «lo que creo que es un desarrollo realmente interesante», dice McGaugh con una carcajada. «¡Cuarenta y cinco años de mi vida he pasado estudiando ratas y me sale algo útil!» McGaugh dice con una carcajada. «¡Cuarenta y cinco años de mi vida he pasado estudiando ratas y me sale algo útil!» McGaugh dice con una carcajada. «¡Cuarenta y cinco años de mi vida he pasado estudiando ratas y me sale algo útil!»

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