Y por qué algunos de nosotros simplemente no podemos tener suficiente

Fuente: Smithsonian Magazine Autores: Arash Javanbakht y Linda Saab, The conversation

El miedo puede ser tan antiguo como la vida en la Tierra. Es una reacción fundamental, profundamente conectada, desarrollada a lo largo de la historia de la biología, para proteger a los organismos contra la amenaza percibida a su integridad o existencia. El miedo puede ser tan simple como el encogimiento de una antena en un caracol que se toca, o tan complejo como la ansiedad existencial en un ser humano.

Ya sea que amemos u odiemos experimentar el miedo, es difícil negar que ciertamente lo reverenciamos, dedicando un día festivo completo a la celebración del miedo.

Pensando en el circuito del cerebro y la psicología humana, algunas de las principales sustancias químicas que contribuyen a la respuesta de «lucha o huida» también están involucradas en otros estados emocionales positivos, como la felicidad y la emoción. Por lo tanto, tiene sentido que el estado de alta excitación que experimentamos durante un susto también se pueda experimentar de una manera más positiva. Pero, ¿qué marca la diferencia entre tener un “subidón” y sentirse completamente aterrorizado?

Somos psiquiatras que tratamos el miedo y estudiamos su neurobiología. Nuestros estudios e interacciones clínicas, así como las de otros, sugieren que un factor importante en la forma en que experimentamos el miedo tiene que ver con el contexto. Cuando nuestro cerebro «pensante» le da retroalimentación a nuestro cerebro «emocional» y nos percibimos como si estuviéramos en un espacio seguro, podemos cambiar rápidamente la forma en que experimentamos ese estado de alta excitación, pasando de uno de miedo a uno de disfrute o emoción.

Cuando ingresa a una casa embrujada durante la temporada de Halloween, por ejemplo, anticipando que un demonio salta sobre usted y sabiendo que no es realmente una amenaza, puede volver a etiquetar rápidamente la experiencia. Por el contrario, si estuviera caminando en un callejón oscuro por la noche y un extraño comenzara a perseguirlo, tanto su área emocional como mental estarían de acuerdo en que la situación es peligrosa y ¡es hora de huir!

Pero, ¿cómo hace esto tu cerebro?

La reacción de miedo comienza en el cerebro y se propaga por todo el cuerpo para hacer ajustes para la mejor defensa o reacción de huida. La respuesta de miedo comienza en una región del cerebro llamada amígdala . Este conjunto de núcleos en forma de almendra en el lóbulo temporal del cerebro está dedicado a detectar la prominencia emocional de los estímulos: cuánto nos llama la atención algo.

Por ejemplo, la amígdala se activa cada vez que vemos un rostro humano con una emoción. Esta reacción es más pronunciada con la ira y el miedo. Un estímulo de amenaza, como la vista de un depredador, desencadena una respuesta de miedo en la amígdala, que activa áreas involucradas en la preparación de las funciones motoras involucradas en la lucha o la huida. También desencadena la liberación de hormonas del estrés y el sistema nervioso simpático.

Esto conduce a cambios corporales que nos preparan para ser más eficientes ante un peligro: el cerebro se vuelve hiperalerta, las pupilas se dilatan, los bronquios se dilatan y la respiración se acelera. La frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan. El flujo de sangre y la corriente de glucosa a los músculos esqueléticos aumentan. Los órganos que no son vitales para la supervivencia, como el sistema gastrointestinal, se ralentizan.

Una parte del cerebro llamada hipocampo está estrechamente conectada con la amígdala. El hipocampo y la corteza prefrontal ayudan al cerebro a interpretar la amenaza percibida. Están involucrados en un procesamiento de contexto de nivel superior, lo que ayuda a una persona a saber si una amenaza percibida es real.

Por ejemplo, ver un león en la naturaleza puede desencadenar una fuerte reacción de miedo, pero la respuesta a ver el mismo león en un zoológico es más de curiosidad y pensar que el león es lindo. Esto se debe a que el hipocampo y la corteza frontal procesan la información contextual y las vías inhibitorias amortiguan la respuesta de miedo de la amígdala y sus resultados posteriores. Básicamente, nuestro circuito de «pensamiento» del cerebro asegura a nuestras áreas «emocionales» que, de hecho, estamos bien.

Al igual que otros animales, muy a menudo aprendemos a tener miedo a través de experiencias personales, como ser atacados por un perro agresivo u observar a otros humanos siendo atacados por un perro agresivo.

Sin embargo, una forma evolutivamente única y fascinante de aprender en humanos es a través de la instrucción: ¡ aprendemos de las palabras habladas o de las notas escritas! Si un letrero dice que el perro es peligroso, la proximidad al perro desencadenará una respuesta de miedo.

Aprendemos seguridad de manera similar: experimentando un perro domesticado, observando a otras personas interactuar de manera segura con ese perro o leyendo una señal de que el perro es amigable.

El miedo crea distracción, lo que puede ser una experiencia positiva. Cuando sucede algo aterrador, en ese momento, estamos en alerta máxima y no preocupados por otras cosas que puedan estar en nuestra mente (meterse en problemas en el trabajo, preocuparse por un examen importante al día siguiente), lo que nos lleva al aquí y ahora.

Además, cuando experimentamos estas cosas aterradoras con las personas en nuestras vidas, a menudo encontramos que las emociones pueden ser contagiosas de una manera positiva. Somos criaturas sociales, capaces de aprender unos de otros. Entonces, cuando miras a tu amiga en la casa embrujada y rápidamente pasa de gritar a reír, socialmente puedes captar su estado emocional, lo que puede influir positivamente en el tuyo.

Si bien cada uno de estos factores (contexto, distracción, aprendizaje social) tiene el potencial de influir en la forma en que experimentamos el miedo, un tema común que los conecta a todos es nuestra sensación de control. Cuando somos capaces de reconocer lo que es y no es una amenaza real, volver a etiquetar una experiencia y disfrutar de la emoción de ese momento, finalmente estamos en un lugar donde nos sentimos en control. Esa percepción de control es vital para la forma en que experimentamos y respondemos al miedo. Cuando superamos la prisa inicial de «luchar o huir», a menudo nos sentimos satisfechos, seguros de nuestra seguridad y más confiados en nuestra capacidad para enfrentar las cosas que inicialmente nos asustaron.

Es importante tener en cuenta que todos somos diferentes, con un sentido único de lo que nos da miedo o disfrutamos. Esto plantea otra pregunta: si bien muchos pueden disfrutar de un buen susto, ¿por qué otros lo odian francamente?

Cualquier desequilibrio entre la excitación causada por el miedo en el cerebro animal y la sensación de control en el cerebro humano contextual puede causar demasiada excitación o no la suficiente. Si el individuo percibe la experiencia como “demasiado real”, una respuesta de miedo extremo puede superar la sensación de control sobre la situación.

Esto puede suceder incluso en aquellos que aman las experiencias de miedo: pueden disfrutar de las películas de Freddy Krueger pero estar demasiado aterrorizados por «El exorcista «, ya que se siente demasiado real, y la respuesta al miedo no está modulada por el cerebro cortical.

Por otro lado, si la experiencia no desencadena lo suficiente para el cerebro emocional, o si es demasiado irreal para el cerebro cognitivo pensante, la experiencia puede resultar aburrida. Un biólogo que no puede sintonizar su cerebro cognitivo para analizar todas las cosas corporales que son realmente imposibles en una película de zombis, es posible que no pueda disfrutar de «The Walking Dead » tanto como otra persona.

Entonces, si el cerebro emocional está demasiado aterrorizado y el cerebro cognitivo está indefenso, o si el cerebro emocional está aburrido y el cerebro cognitivo es demasiado represivo, las películas y experiencias de miedo pueden no ser tan divertidas.

Dejando a un lado toda la diversión, los niveles anormales de miedo y ansiedad pueden conducir a una angustia y disfunción significativas y limitar la capacidad de una persona para el éxito y la alegría de vivir. Casi una de cada cuatro personas experimenta algún tipo de trastorno de ansiedad a lo largo de su vida, y casi el 8 por ciento experimenta el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Los trastornos de ansiedad y miedo incluyen fobias, fobia social, trastorno de ansiedad generalizada, ansiedad por separación, TEPT y trastorno obsesivo compulsivo. Estas condiciones generalmente comienzan a una edad temprana y, sin el tratamiento adecuado, pueden volverse crónicas y debilitantes y afectar la trayectoria de vida de una persona. La buena noticia es que contamos con tratamientos efectivos que funcionan en un período de tiempo relativamente corto, en forma de psicoterapia y medicamentos.

Está publicación es una traducción de la versión original que se encuentra en el siguiente enlace: https://neurosciencenews.com/love-magic-evolution-21054/ La publicación del articulo en este blog obedece al deseo de compartir conocimiento. Se hace la divulgación en lengua castellana para personas no anglohablantes. Esté blog no recibe ninguna aportación monetaria por su contenido.